Em comemoração aos nossos parceiros e ao trabalho impactante que realizam para expandir as oportunidades económicas, entrevistámos vários dos nossos beneficiários de subvenções trimestrais da Fundação Nasdaq para saber mais sobre as suas funções, experiências e a importância do seu trabalho. Falámos com Matt Dunne, fundador e diretor executivo do Centro de Inovação Rural (CORI), sobre o seu trabalho para garantir que a América rural possa liderar na economia da inovação, criando ecossistemas habilitados para a tecnologia, ligando os fundadores ao capital através do Fundo de Inovação CORI e equipando os empreendedores com ferramentas alimentadas por IA para prosperar num mercado em rápida evolução.
Conte-nos sobre o Centro de Inovação Rural. Qual é a sua missão principal e como potencia oportunidades económicas nas comunidades que serve?
O Centro de Inovação Rural (CORI) existe para garantir que a América rural possa liderar na economia da inovação. Durante décadas, mudanças estruturais como a automatização, a perda de indústria e o acesso limitado ao capital empurraram as comunidades rurais para as margens das indústrias de elevado crescimento. Estamos a mudar essa trajetória ao criar oportunidades económicas impulsionadas pela tecnologia em pequenas cidades de todo o país, para que as pessoas possam construir um futuro nos lugares que chamam de lar.
O CORI estabelece parcerias com comunidades rurais para desenvolver ecossistemas prósperos e capacitados para a tecnologia que apoiam os empreendedores, fortalecem os canais de talentos locais e promovem o crescimento económico inclusivo. Nós nos concentramos nas 500 regiões micropolitanas em todo o país (populações de 10.000 a 50.000) que também têm uma faculdade de 4 anos a 30 minutos de carro, ajudando os líderes locais a implantar estratégias baseadas em dados, lançar programas de treinamento em tecnologia e empreendedorismo e conectar fundadores ao capital por meio do Fundo de Inovação CORI, nosso braço de risco que apoia startups rurais escaláveis. A nossa Rede de Inovação Rural, abrangendo 43 comunidades em 25 estados, serve como uma comunidade nacional de prática onde os líderes rurais aprendem juntos, partilham soluções e aceleram o progresso. Juntos, os nossos programas, investigação e capital criam um modelo poderoso para desbloquear a inovação e as oportunidades económicas em comunidades que têm sido frequentemente ignoradas.
Você pode compartilhar um momento em que viu o impacto do Centro de Inovação Rural ganhar vida? Que mudança esse momento ajudou a desencadear em termos de capacitação financeira? Um dos primeiros momentos em que vimos a missão do CORI ganhar vida foi durante a nossa primeira competição nacional, Small Towns, Big Ideas, há cinco anos. Pela primeira vez, fundadores de toda a América rural estiveram no mesmo palco – partilhando ideias, construindo ligações e provando que a inovação de classe mundial não se limita aos grandes centros tecnológicos. A equipe vencedora, Kall Morris, Inc. de Marquette, Michigan, incorporou o que é possível quando os fundadores rurais ganham visibilidade, capital e um ecossistema de apoio. Focada na pesquisa de detritos orbitais e no desenvolvimento de soluções, a startup aeroespacial cresceu para 17 funcionários no centro de Marquette, levantou financiamento pré-semente e inicial e garantiu contratos com a NASA, a Força Espacial dos EUA e a Força Aérea dos EUA. “O evento de apresentação deu um voto de confiança para nós mesmos e um sinal para nossos apoiadores de que esse sonho de sucesso no espaço não era de outro mundo”, disse Morris, cofundador e CEO. “Sem isso, não poderíamos ter executado os objetivos iniciais ou perseguido algumas pequenas oportunidades de capital, o que por sua vez levou às etapas seguintes de sucesso contínuo.”
Esse momento foi um ponto de viragem – não só para Kall Morris, mas para a estratégia do CORI. Sublinhou como a capacitação financeira muitas vezes começa com um impulso modesto mas significativo: capital na fase inicial, redes, orientação e validação que desbloqueiam o próximo conjunto de oportunidades. Para cada fundador naquele palco, vimos centenas de outros com talento e coragem para construir empresas de alto valor se tivessem condições semelhantes. Desde então, a procura por parte dos empreendedores rurais aumentou, a nossa Rede de Inovação Rural mais do que duplicou e o Fundo de Inovação CORI expandiu-se para investir em mais fundadores. Essa primeira competição confirmou que quando o talento rural é capacitado, pode remodelar a aparência da inovação e da mobilidade económica na América.
Seu “AI Forward Studio” equipará empreendedores rurais de tecnologia com habilidades baseadas em IA, orientação e educação para startups. O que torna este programa diferenciado e como você prevê que a Subvenção Trimestral da Fundação Nasdaq o ajudará a medir e ampliar seu impacto? O AI Forward Studio é diferente dos aceleradores tradicionais porque foi desenvolvido especificamente para fundadores rurais e projetado em torno de uma ideia central: a melhor maneira de aprender IA é usá-la para resolver problemas reais dentro do seu negócio. Em vez de lições abstratas ou visões gerais de alto nível, os fundadores passam 12 semanas construindo, testando e implementando recursos, fluxos de trabalho ou protótipos baseados em IA que impulsionam sua empresa agora mesmo. Cada elemento dos sprints de construção focados no estúdio, sessões de design lideradas por mentores e colaboração guiada entre pares – é estruturado para ajudar os empreendedores a passar do conceito ao protótipo funcional ou ao processo de IA aplicado em um ciclo curto e apoiado. É um ambiente prático e de construção que reflete como os fundadores rurais realmente operam: engenhosos, com prazo determinado e prontos para impulsionar o crescimento quando recebem as ferramentas e a comunidade certas.
O que torna o programa diferenciado é que é o nosso primeiro estúdio nacional projetado para fundadores rurais, todos os quais estão construindo empresas longe dos principais centros tecnológicos. Ao reunir fundadores de incubadoras e aceleradores de toda a Rede de Inovação Rural, o estúdio quebra o isolamento que os fundadores rurais muitas vezes enfrentam e liga-os a pares, mentores e profissionais que compreendem tanto os constrangimentos como o potencial da inovação rural. Os fundadores saem com um aplicativo de IA funcional, novas estruturas e casos de uso e uma rede nacional na qual podem continuar a utilizar.
O apoio da Fundação Nasdaq fortalece diretamente o programa e a nossa capacidade de compreender e amplificar o seu impacto. Este investimento permite-nos acompanhar como os fundadores aplicam a IA para fortalecer os seus negócios, documentar casos de utilização práticos emergentes de contextos rurais e elevar essas histórias para que outros empreendedores rurais e financiadores possam ver o que é possível.
Qual foi um insight ou estratégia surpreendente que sua equipe descobriu e que abriu novas possibilidades para as pessoas que você atende expandirem seus negócios e construírem um futuro financeiro mais seguro?
Um dos insights mais surpreendentes que moldam o nosso trabalho é a rapidez com que os fundadores rurais já estão adotando a IA para levar adiante suas ideias e acelerar o progresso em suas pequenas equipes. Vimos isso em primeira mão em nossas competições de pitch de Cidades Pequenas, Grandes Ideias. Em 2024, a vencedora Catie McVey da CowTech Analytics – uma startup de avaliação de rebanhos que usa visão computacional e IA para determinar características genéticas bovinas – compartilhou que agora está “muito à frente” de seu roteiro de produtos porque a IA permite que ela realize em uma única tarde o que antes levava semanas de codificação. A competição de 2025 mostrou um aumento ainda mais acentuado na qualidade das startups, com todos os finalistas incorporando IA em seus produtos. A equipe vencedora, Authsnap, está aproveitando a IA para enfrentar o processo burocrático de negação de solicitações médicas que custa bilhões aos sistemas de saúde e aos pacientes a cada ano.
Esta mudança da aprendizagem sobre IA para a utilização da IA abriu novas possibilidades de resiliência financeira. Ao centralizar a construção prática, como automatizar um gargalo operacional, testar um novo conceito de produto ou simplificar um fluxo de trabalho recorrente, os fundadores veem rapidamente como a IA pode reduzir custos, expandir a capacidade e criar receitas mais estáveis. Essas vitórias tangíveis são importantes, especialmente para equipes individuais ou pequenas que equilibram múltiplas funções. Esse aprendizado agora orienta o design do AI Forward Studio, criando um caminho mais claro para a estabilidade e o crescimento de longo prazo, uma etapa prática e aplicada de cada vez.
Que impacto duradouro você espera que o Centro de Inovação Rural ajude a moldar nas comunidades que você atende?
A nossa estrela norte é uma economia tecnológica mais inclusiva e resiliente – uma economia onde as populações rurais não estão apenas ligadas ao mundo digital, mas também são competitivas e líderes nele. Hoje, a maioria das comunidades micropolitanas, como as da Rede de Inovação Rural, têm acesso à banda larga de classe mundial. Agora, à medida que a IA transforma a forma como as empresas operam, o nosso trabalho consiste em ajudar as regiões rurais a passarem de conectadas a competitivas, através da construção de capacidades, ecossistemas e acesso ao capital que permitem às comunidades prosperar numa economia impulsionada pela tecnologia.
Olhando para o futuro, acreditamos que o nosso impacto duradouro será medido pela questão de saber se as comunidades rurais têm os dados, as ferramentas e a capacidade comunitária para traçar o seu próprio futuro económico. Isso inclui a construção de programas de incubadoras locais, oportunidades de formação de mão de obra tecnológica e “centros” de inovação que fornecem locais para construir comunidades presenciais de tecnólogos e inovadores. O trabalho também inclui ajudar os líderes locais a utilizar pesquisas robustas e dados acionáveis para tomar decisões informadas sobre força de trabalho, empreendedorismo e estratégia de longo prazo, e fazê-lo através da Rede de Inovação Rural, uma comunidade nacional de prática que quebra o isolamento e acelera a aprendizagem partilhada. Em última análise, imaginamos um futuro onde as comunidades rurais sejam vistas como motores essenciais da inovação e onde a narrativa nacional reflita o que vemos todos os dias: o engenho, o talento e a criatividade estão vivos e prosperam nas pequenas cidades de toda a América. Uma economia tecnológica inclusiva só é possível quando as comunidades rurais estão centradas na história, e o papel do CORI é garantir que tenham as ferramentas, ligações e oportunidades para liderar.
